Le sourire aux lèvres, Helen Delich Bentley, membre du Congrès américain, s’est relayée avec ses collègues pour frapper à coups de masse une chaîne stéréo Toshiba dans l’enceinte du Capitole.
« La trahison sous n’importe quel autre nom reste de la trahison », a déclaré Bentley aux journalistes rassemblés. « Mais si elle avait un autre nom, ce serait Toshiba. »
L’incident s’est produit en juillet 1987, alors que le géant japonais de l’électronique était confronté à une controverse centrée sur les intérêts nationaux des États-Unis et leur quête pour maintenir leur hégémonie technologique sur la scène mondiale.
L’une des divisions de Toshiba avait vendu une technologie essentielle à l’ancienne Union soviétique, l’aidant à développer des sous-marins de pointe. De tels échanges avec l’armée soviétique, au plus fort de la guerre froide, étaient considérés comme un péché capital par les législateurs américains.
En conséquence, les États-Unis ont frappé Toshiba de sanctions et des millions de dollars de revenus ont été effacés de ses comptes, ses produits étant soumis à de lourdes taxes à l’importation et les entreprises américaines ayant coupé leurs liens avec la société.
Conscients de l’importance du marché américain, les dirigeants de l’entreprise japonaise – qui fabriquait une gamme de produits allant des batteries, des téléviseurs et des ordinateurs portables aux centrales nucléaires – ont publié des annonces pleine page dans des dizaines de journaux basés aux États-Unis pour présenter leurs excuses au public. Des têtes sont tombées chez Toshiba. De nombreux membres de l’équipe dirigeante ont été licenciés.
Toshiba – qui, avec Sony, Mitsubishi Corporation et d’autres entreprises japonaises, a défini l’incroyable ascension du pays d’Asie de l’Est – n’est plus que l’ombre d’elle-même.
La société, qui a inventé les puces de mémoire flash NAND et introduit la première télévision couleur au Japon, est en vente après avoir perdu de l’argent pendant des années et vendu des parties de ses activités.
Toshiba et d’autres fabricants de puces japonais ont adopté très tôt l’automatisation pour réduire le coût de production des semi-conducteurs.
(Archives AP)
Si le déclin de Toshiba est lié à une mauvaise gestion interne, sa division semi-conducteurs n’a jamais pu retrouver sa position de leader sur le marché mondial des puces.
Avant les sanctions américaines, Toshiba était le deuxième plus grand fabricant de puces au monde, devant des géants de la technologie comme Intel et IBM.
Toshiba reste toutefois l’un des plus grands producteurs de semi-conducteurs au Japon.
La première guerre des puces
Vers le milieu des années 80, lorsque Toshiba a dû faire face à des représailles pour ses relations commerciales avec l’Union soviétique, les tensions étaient déjà fortes en raison de l’influence croissante des entreprises japonaises sur le marché américain.
Toyota et d’autres constructeurs automobiles japonais avaient poussé vers la sortie de nombreuses grandes marques comme General Motors et Ford.
Dans les années 1980, les sociétés japonaises de semi-conducteurs NEC Corporation, Toshiba et Hitachi avaient pris le pas sur les entreprises technologiques américaines telles qu’Intel et Fairchild Semiconductors pour devenir les principaux fabricants de puces dans le monde.
Les entreprises japonaises ont dominé le marché des puces mémoire grâce à la baisse des coûts ; l’automatisation des processus de production et la réduction des gaspillages ont permis d’augmenter le nombre de puces exploitables qui pouvaient être découpées dans les tranches de silicium.
L’essor des fabricants japonais de semi-conducteurs a été favorisé par des initiatives gouvernementales telles que le projet de semi-conducteurs VLSI (Very Large Scale Integrated), qui encourageait la collaboration de l’industrie sur les technologies modernes et un marché de consommation en plein essor.
« Lorsque le Japon est devenu le leader des semi-conducteurs, notamment sur le marché de la mémoire, des frictions entre Japonais et Américains ont éclaté dans le domaine des semi-conducteurs », explique Hiroo Kinoshita, un scientifique japonais qui a joué un rôle crucial dans le développement des outils utilisés pour la fabrication des puces modernes.
« C’était le début du déclin de l’industrie japonaise des semi-conducteurs », dit-il. TRT World.
Les responsables politiques américains se sont acharnés sur les entreprises japonaises de semi-conducteurs de la même manière qu’ils l’ont fait récemment pour entraver les activités de la société chinoise SMIC ou du géant des télécommunications Huawei, qui a été bloqué sur le marché de la 5G dans les pays développés.
Washington a accusé le Japon de manipuler sa monnaie, le yen, en maintenant sa valeur délibérément inférieure à celle du dollar américain pour aider les exportateurs japonais – ce qui signifie plus de gains pour les exportateurs qui gagnent en dollars.
Le Japon a été contraint d’apprécier le yen, ce qui a déclenché des décennies de stagnation économique. Toshiba, Hitachi et d’autres fabricants de puces ont été frappés par des tarifs d’importation de 100 % et le Japon a été contraint d’ouvrir son marché aux entreprises américaines.
Fujitsu, un autre géant japonais, a été publiquement attaqué par Malcolm Baldrige, alors secrétaire américain au commerce, lorsqu’il a tenté d’acquérir Fairchild Semiconductor, un pionnier de la Silicon Valley à l’origine du développement du premier circuit intégré pratique.
« Depuis lors, son [Japan’s] l’industrie des semi-conducteurs est entrée dans une ère glaciaire sous le double impact d’une auto-contrainte forcée sur ses exportations de semi-conducteurs et de l’acceptation d’une part de marché domestique d’au moins 20 % pour les produits américains », écrivent Chen Fang et Dong Ruifeng dans leur ouvrage intitulé Deciphering China’s Microchip Industry.
Les États-Unis sont actuellement engagés dans un bras de fer similaire avec la Chine. Le mois dernier, le président Joe Biden a introduit les restrictions les plus sévères jamais imposées aux exportations, empêchant les entreprises chinoises de semi-conducteurs d’acquérir les outils et les équipements nécessaires à la production de puces avancées.
Mais les similitudes dans les cas du Japon et de la Chine s’arrêtent au point où Washginton veut protéger son industrie.
« Il n’y a qu’une similitude superficielle. Dans le cas des Japonais, les Etats-Unis n’ont jamais cherché à couper le flux de technologie vers le Japon. Ils ont seulement cherché à mettre fin au dumping du marché japonais à des prix inférieurs au coût de production », déclare Clyde Prestowitz, président de l’Institut de stratégie économique basé à Washington.
« Mais le Japon n’a jamais été considéré comme une menace géopolitique pour les États-Unis ».
Source : TRT World