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Marc Laudet
Economiste
L’ouvrage de Keynes de 1930, jamais traduit en français jusqu’à aujourd’hui, est présenté, dans une tribune au « Monde », par son traducteur, Marc Laudet.
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Tribune. Entre son essai La Réforme monétaire paru en 1923 et sa Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie parue en 1936, John Maynard Keynes a publié, en 1930, A Treatise on Money. Si le premier a été traduit en français dès 1924 (par Paul Franck) et la Théorie en 1942 (par Paul de Largentaye), Un traité sur la monnaie ne l’avait jamais été jusqu’à aujourd’hui. Or ce livre expose le chemin parcouru entre les deux autres ouvrages, autrement dit le cheminement de la révolution keynésienne.
Car c’est à partir de l’analyse de la monnaie que Keynes utilise des outils intellectuels qui se défont peu à peu des dogmes cambridgiens et qu’il développe des conceptions beaucoup plus larges qui déboucheront sur sa théorie économique générale. Depuis Adam Smith (1776), la séparation radicale entre « l’économie réelle » et la « monnaie » fonde les doctrines économiques : faire de l’économie suppose donc d’abord de retirer le « voile de la monnaie ».
De cette conception initiale découle l’hypothèse de la « neutralité » de la monnaie : une variation quelconque de la quantité de monnaie en circulation n’a d’effet que sur les prix nominaux et pas sur la production (ni sur la quantité des biens produits ni sur leurs natures). Ce qui n’a pas d’importance puisque ce qui importe, ce sont les prix réels. Smith explique ainsi que le prix réel d’un daim est celui de deux castors, parce qu’il faut deux fois plus de temps pour chasser un daim que pour chasser un castor.
Si le daim qui valait 10 vaut maintenant 20, cela donne l’illusion que son prix a doublé, alors que, dans le même temps, le castor qui valait 5 en vaut 10 : l’illusion monétaire a fait prendre des vessies pour des lanternes, puisque le prix réel du daim n’a pas varié. Pour que cette conception tienne, pour que la monnaie reste neutre, pour qu’elle puisse servir d’équivalent général de la valeur, il faut aussi qu’elle possède une valeur intrinsèque : la valeur de la monnaie est fondée sur l’or.
Pour Keynes, en revanche, la monnaie n’a pas de valeur intrinsèque, elle est une construction sociale. Elle se construit dans un va-et-vient permanent entre les conceptions préalables et les usages de chacun. Keynes s’appuie, pour le démontrer, sur sa pratique professionnelle d’expert financier reconnu. Haut fonctionnaire à l’Indian Office de 1906 à 1908, où il est chargé de la gestion des changes entre la livre sterling et la roupie, il démissionne en 1908 et publie en 1909 une série de lettres dans lesquelles il explicite ses désaccords.
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