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La 18e Conférence de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages (Cites), réunie à Genève, s’achève mercredi 28 août.Si la convention interdit le commerce de certaines espèces menacées, un important trafic illégal fructifie autour du globe, contre lequel lutte une multitude d’acteurs.
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Une lutte mondiale contre le trafic d’espèces menacées
Les pangolins et leurs écailles sont l’une des principales cibles des braconniers.
Gatha Ginting/AFP
La lutte contre le commerce illégal d’espèces menacées commence dans les réserves naturelles riches en biodiversité. Sur le continent africain, les éléphants et leur ivoire, les rhinocéros et leur corne, les pangolins et leurs écailles sont la cible quotidienne de braconniers locaux et internationaux qui répondent à une demande mondiale en hausse. Ce braconnage touche particulièrement les pays d’Afrique centrale comme le Cameroun.
Le parc de la Bénoué, au nord du pays, « est une véritable cocotte-minute car une grande partie de la population alentour vit du braconnage », explique Jean-Paul Mbamba, conservateur chargé de la protection du parc. Communautés villageoises, éleveurs transhumants, orpailleurs illégaux, tous braconnent ces espèces menacées pour se nourrir, se protéger ou gagner un peu d’argent.
Avec des ONG locales, Jean-Paul Mbamba met en place des projets de développement« pour lutter contre la pauvreté et réduire le besoin de chasse ». Des petits braconniers peuvent ainsi devenir écogardes et patrouiller pour la protection des animaux.
D’autres réseaux de braconniers plus organisés posent davantage de problèmes. « Ce sont des groupes transfrontaliers, dotés de matériels sophistiqués et d’armes lourdes », explique Denis Mahonghol, responsable Cameroun pour l’ONG Traffic qui lutte contre le commerce illégal d’espèces menacées. Les écogardes ne sont pas toujours équipés pour faire face à ces groupes criminels. En février 2018, deux gardes et six militaires ont été tués par les braconniers lourdement armés qu’ils pourchassaient.
Face à ce drame, les autorités ont fait évoluer leur réponse. Depuis 2012, année d’un important massacre d’éléphants dans le parc national de Boubandjida, l’État camerounais a inscrit dans la loi la notion de « criminalité faunique ». Une brigade militaire d’intervention rapide a été mise en place pour assister les gardes.
« Il y a une vraie prise de conscience des États africains ces dernières années, considère Denis Mahonghol. Le braconnage représente une perte économique pour les pays et alimente les réseaux criminels, alors ils mettent de plus en plus de moyens dans cette lutte. » Ainsi, au parc de la Bénoué, l’équipe de Jean-Paul Mbamba utilise des drones, ou encore place des caméras de surveillance dans les salines.
Les braconniers ne sont que les premiers acteurs de réseaux complexes. Des intermédiaires collectent la marchandise, la transportent et lui font passer les frontières, parfois avec la complicité d’agents nationaux. Ainsi, l’ivoire des éléphants du Cameroun peut se retrouver en Côte d’Ivoire, importante place de transit.
Avec les agents du ministère ivoirien des eaux et forêts, de la police et des douanes, l’ONG Eagle participe aux enquêtes en ciblant surtout les chefs de groupes, souvent liés au trafic d’arme ou de drogue. « Le commerce d’espèces menacées est une façon de faire de l’argent sans grand risque puisque les peines sont assez faibles », regrette Rens Ilgen, coordinateur de l’association.
Le braconnage alimente un trafic très lucratif évalué à 20 milliards de dollars par an (18 milliards d’euros), selon la Cites. Pourtant, en Côte d’Ivoire un trafiquant ne risque qu’un an de prison. Une sanction qui devrait passer à cinq ans.
En janvier 2019, après deux ans d’enquête, les autorités ont arrêté un grand trafiquant avec des peaux de lion et de panthères. « Le flagrant délit est primordial pour ce genre d’individu car avec leurs réseaux et leur argent, ils échappent à la prison », rapporte Rens Ilgen.
En 2018, les autorités ont démantelé un réseau vietnamien. Dans le port d’Abidjan, ils ont saisi des conteneurs remplis de troncs d’arbre bourrés d’ivoire et de cire. Une opération rendue possible par la coopération avec les services de police et de douane vietnamien et cambodgien.
La coopération internationale est au cœur de la lutte contre ces réseaux. Les marchandises passent par les quatre coins du monde, transitant plutôt en avion pour les spécimens vivants et en bateau pour les spécimens inertes (cornes, écailles de pangolin, babines de tigres…).
Les services nationaux remontent les filières en laissant passer les cargaisons et en traquant les responsables. Des méthodes classiques de renseignement renforcées par des outils technologiques : des cornes de rhinocéros peuvent être munies de puces de géolocalisation.
Des agences internationales comme Interpol apporte un soutien pour les méthodes d’investigation et facilite le partage des données des services de lutte nationaux. L’opération Thunderball, dirigée par Interpol en juin dernier, a réuni 109 pays différents et permis l’arrestation de plus de 500 personnes.
Encore faut-il traiter le mal à la racine. Braconniers et trafiquants répondent à une demande, surtout venue des pays asiatiques. Plus de 1 million de pangolins ont été tués en un an pour répondre à la demande de l’Asie. La poudre de leurs écailles comme celle des cornes de rhinocéros sont utilisées par la médecine traditionnelle pour guérir certains maux ou stimuler la libido.
Les saisies de marchandise illégale sont de plus en plus nombreuses et la réponse pénale se fait plus dure. La peine maximale encourue pour un trafiquant est de 15 ans d’emprisonnement, assortie d’une amende conséquente. Le gouvernement vietnamien travaille également aux côtés d’ONG pour influer sur la demande.
Humane Society International (HSI) mène des campagnes de sensibilisation des populations. « Nous avons d’abord identifié les profils types de consommateurs, explique Mai Nguyen, référente vie sauvage pour HSI au Vietnam. La poudre de rhinocéros est surtout consommée par les businessmen et hauts fonctionnaires qui ont les moyens de se payer ce produit très cher. » Le pangolin, apprécié aussi pour sa viande, est un produit de consommation plus courant, « mais l’interdiction de son commerce par la Cites fait monter les prix », poursuit-elle.
HSI et ses partenaires ont mené plusieurs campagnes d’information dans les écoles, lycées et entreprises afin de sensibiliser la population à l’inefficacité de ces produits en matière de santé. Et les résultats sont plutôt positifs selon des sondages nationaux. En 2014, 38 % de la population considéraient que la poudre de corne de rhinocéros avait un réel effet médical. Ce chiffre est tombé à 28 % en 2016.
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Des milliers de délégués venus de plus de 180 pays ont discuté durant 12 jours à Genève de 56 propositions visant à modifier le degré de protection accordé aux animaux et aux plantes sauvages par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (Cites).
Un traité, créé il y a plus de 40 ans, fixe les règles du commerce international de plus de 35 000 espèces de faune et de flore sauvages. Il dispose également d’un mécanisme qui lui permet d’imposer des sanctions aux pays qui ne respectent pas ces règles.
La Convention a voté durant cette réunion sur plusieurs sujets dont la régulation des requins makos, recherchés pour leur chair et leurs ailerons ; trois espèces de concombres de mer, prisés par les consommateurs en Asie, ont été protégées.
Une centaine de pays ont voté en faveur de la régulation du commerce des girafes. En Afrique, leur population a décliné de 40 % en trente ans.
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