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Roger-Pol Droit
L’historien fait preuve d’une époustouflante érudition, qui lui permet d’établir l’existence d’une « autobiographie imagée du pouvoir » impérial.
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« La Mémoire numismatique de l’Empire romain », de Donatien Grau, préface de Michel Amandry, postface d’Alexandre Grandazzi, Les Belles Lettres, 516 p., 43 €, numérique 30 €.
L’entreprise est curieuse, au premier abord. Elle peut même paraître insolite, sinon étrange. Et réservée à une poignée d’experts. Car, pour s’intéresser au monnayage sous l’Empire romain, il faut être à la fois numismate chevronné et historien averti. Projeter en outre de déchiffrer, pour la première fois, dans ces tonnes de pièces métalliques, un étonnant discours politique inaperçu, poursuivi plusieurs siècles durant, voilà qui devrait condamner ce volume fort érudit à rencontrer moins de lecteurs qu’il ne compte de pages.
Ce serait très dommage, parce que cette somme se révèle passionnante pour tout honnête homme. Surtout, elle innove réellement, et de manière fort intelligente. Son inventivité théorique possède une fécondité qui va bien au-delà de la personnalité des empereurs romains, des figures représentées sur les pièces, des enjeux économiques et symboliques de la circulation de ces flots de métaux dans le monde antique.
Il est vrai que Donatien Grau a plus d’une corde à son arc. Normalien, agrégé, diplômé de Sciences Po et d’Oxford (entre autres), conseiller des musées d’Orsay et de l’Orangerie, codirecteur de la collection « Figures » chez Grasset, il est déjà l’auteur de plusieurs essais brillants, notamment une remarquable étude sur Néron en Occident (Gallimard, 2015). Cette fois, il révèle une érudition époustouflante en matière de pièces antiques comme de querelles d’historiens à leur sujet. On devrait dire, parodiant Terence, que rien de ce qui est romain ne lui est étranger – ce que confirme le livre, et ses quarante pages de bibliographie.
L’essentiel demeure le pari qu’a pris cette recherche : considérer l’ensemble du corpus des monnaies impériales comme un texte global, cohérent et sensé, restituer ce discours dans son unité et ses ruptures, révélant ainsi l’existence d’une « autobiographie imagée du pouvoir » impérial.
Forger pareil projet suppose d’avoir surmonté nombre d’obstacles. Par exemple : ne plus opposer, comme on le fait habituellement, sources littéraires et matériaux monétaires, s’attacher à ce que disent les images de chaque empereur sur sa fonction de maître du monde (et non sur sa vie personnelle), chercher quelle mémoire se conserve en évoluant, dans la succession des figures représentées, au lieu de considérer chaque règne isolément. Le pari était risqué. Il est tenu, et magnifiquement gagné.
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