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Le 1er janvier 2002, douze pays européens passaient aux pièces et aux billets en euros. Si la monnaie unique a su se réformer après la grave crise de 2010-2015, sa construction reste incomplète.
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La transition s’était si bien passée. Après des années de double affichage des prix, de transferts progressifs des chéquiers et des comptes bancaires, le 1er janvier 2002, il y a vingt ans, était le grand saut symbolique : le passage aux pièces et aux billets de banque en euros. 1 euro = 6,55957 francs. 100 francs pour 15 euros environ. La conversion était connue de tous. Trois semaines plus tard, « la quasi-totalité des Français effectuaient ses achats en euros », notait la Banque de France en septembre 2002.
La monnaie unique européenne avait été officiellement lancée trois ans plus tôt, pour les marchés financiers ou les comptes des Etats, mais le passage à l’argent liquide a fait entrer la construction européenne dans la vie quotidienne et les portefeuilles. A l’époque, douze pays s’étaient lancés dans l’aventure. Aujourd’hui, il y en a dix-neuf (Allemagne, Autriche, Belgique, Chypre, Espagne, Estonie, Finlande, France, Grèce, Irlande, Italie, Lettonie, Lituanie, Luxembourg, Malte, Pays-Bas, Portugal, Slovaquie et Slovénie). Deux autres devraient bientôt rejoindre le club : la Croatie en 2023 et la Bulgarie en 2024.
Comme souvent, ce sont les étrangers qui en parlent le mieux. Rebecca Christie, Américaine, aujourd’hui installée en Belgique pour le groupe de réflexion Bruegel, rappelle qu’il s’agit de l’un des deux grands symboles concrets de l’Union européenne (UE) : « Grâce à la zone Schengen, on traverse les pays sans s’arrêter aux frontières et grâce à l’euro, on ne change pas son argent. »
Il y a six ans pourtant, en juillet 2015, l’euro a frôlé l’implosion. En Grèce, les retraits aux distributeurs d’argent étaient limités à 60 euros et les transferts des capitaux à l’étranger étaient sévèrement encadrés. Les Grecs avaient voté à une large majorité (61 %, contre 39 %) contre les conditions du nouveau plan de sauvetage de l’UE et du Fonds monétaire international (FMI). Un « Grexit » semblait inévitable.
Cela n’a finalement pas eu lieu, mais cette crise, démarrée cinq ans plus tôt, a entraîné de très violentes cures d’austérité en Grèce, en Espagne, au Portugal ou encore en Italie, nourrissant la rancœur des populations.
Le vingtième anniversaire a donc un goût aigre-doux. D’un côté, l’euro s’est imposé comme une monnaie internationale incontournable et est soutenu très largement par la population européenne. De l’autre, malgré d’immenses progrès ces dernières années, ses fondations restent précaires. « Aujourd’hui, le risque d’une fragmentation de l’euro ou d’un pays qui sortirait est très faible, voire nul, mais on ne peut pas se satisfaire de ça, estime Shahin Vallée, ancien conseiller du président du Conseil européen, Herman Van Rompuy, entre 2012 et 2014, aujourd’hui chercheur au German Council on Foreign Relations, un cercle de réflexion allemand. La question est de savoir si la monnaie unique va vivoter, ou si elle est la base d’une prospérité large. »
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