L’abbaye Saint-Pons est l’un des plus anciens monastères de la Côte d’Azur avec l’abbaye des îles de Lérins. Elle est située sur la commune de Nice dans les Alpes-Maritimes.
L’église est classée au titre des monuments historiques par arrêté du 3 mai 1913.
Les façades et les toitures de l’abbaye et du cloître (Un cloître ou cloitre (ou anciennement cloistre, ou clouastre) est une cour entourée de…) sont inscrites au même titre par arrêté du 29 décembre 1949.
On connaît une trentaine de manuscrits de la Passion de saint Pons, tant dans les bibliothèques françaises qu’étrangères. Celle-ci fut transcrite ou imprimée des dizaines de fois depuis le IX^e siècle ou le X^e siècle, date des deux plus anciens manuscrits la concernant. D’après l’examen littéraire du texte, la rédaction initiale ne pourrait être antérieure au V^e siècle ou au VI^e siècle
Selon la tradition, le chevalier romain Pontius, fils d’un sénateur romain, se convertit très jeune au christianisme sous l’impulsion du pape Pontien (230-235). Sa conversion entraîne celle de son père et de sa maison (Une maison est un bâtiment de taille moyenne destiné à l’habitation d’une famille,…). À la mort (La mort est l’état définitif d’un organisme biologique qui cesse de vivre (même si…) de ce dernier, Pontius devient sénateur à son tour. Il donne ses biens au pape Fabien (236-250) pour les distribuer aux pauvres. Sa position sociale lui permet de convertir l’empereur Philippe l’Arabe (244-249) et son fils mais les règnes de Valérien (253-260) et Gallien (253-268) voient bientôt les chrétiens soumis à des persécutions. Pontius quitte l’Italie pour s’installer à Cimiez. Pontius n’est pas pour autant à l’abri, car le gouverneur des Gaules Claudius met en œuvre la politique impériale de persécution des chrétiens dès son arrivée en cette cité (La cité (latin civitas) est un mot désignant, dans l’Antiquité avant la…). Pontius est arrêté. Refusant de sacrifier aux dieux païens, il est soumis au supplice du chevalet sans aucun dommage, puisque l’engin se brise. Il est alors jeté en pâture à deux ours (Les ours (ou ursinés, du latin ŭrsus, de même sens) sont de grands mammifères…) dans l’amphithéâtre de Cimiez, mais les fauves se retournent contre leurs gardiens. Le bûcher se révélant tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou…) aussi inefficace, il est finalement décapité sur un rocher qui domine la rive du Paillon et son corps est précipité (En chimie et en métallurgie, un précipité est la formation d’une phase…) au bas de la falaise (Une falaise est un escarpement rocheux créé par l’érosion le long d’une côte. On peut…). Valerius, qui avait été converti en même temps (Le temps est un concept développé par l’être humain pour appréhender le…) que Pontius, enterre de nuit le corps du martyr là où il gît. Puis, réussissant à racheter aux greffiers les actes du martyre, il les emporte avec lui et, fuyant la persécution, s’éloigne en bateau (Un bateau est une construction humaine capable de flotter sur l’eau et de s’y déplacer,…) vers le pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d’étendue…) des Libyens. Le martyre de Pons est traditionnellement placé en 257 ou 258.
Il aurait été inhumé dans une nécropole située à l’emplacement de la future abbaye. Selon la légende, sa tête roula dans le torrent et fut emportée par la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) jusqu’à Marseille, où la relique fut recueillie par les moines de l’abbaye Saint-Victor. Le lieu supposé du martyre se situait sur un roc surplombant le Paillon par un à-pic et sur lequel a subsisté jusqu’en 1925, date de sa destruction et de l’arasement du roc, une chapelle-martyrium dédiée à saint Pons.
Dans son essai historique intitulé L’Abbaye de Saint-Pons hors les murs de Nice publié pour la première fois en 1925, Bonaventure Salvetti, alors curé en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement…) de la paroisse Saint-Pons, fait remonter la fondation de l’abbaye en 775 et indique le nom de saint Siagrius comme premier abbé.
La tradition fait de Charlemagne le fondateur (Le Fondateur (titre original : Founding Father) est une nouvelle de science-fiction d’Isaac…) de l’abbaye de Saint-Pons par l’entremise de son neveu, l’évêque de Nice Siagrius. Elle s’appuie pour une grande part sur la Vita Siacrii, dont on n’a aucune trace (TRACE est un télescope spatial de la NASA conçu pour étudier la connexion entre le…) avant le début du XVII^e siècle et qui est jugée des plus suspectes par la critique. Le texte fourmille d’invraisemblances. Ce Siagrius, qualifié même de comte de Brie n’est attesté ni en tant que neveu de Charlemagne, ni en tant qu’évêque de Nice dans aucune source historique. Ce serait à l’occasion d’une expédition de Charlemagne contre les païens et les infidèles dans la région de Nice et de Cimiez que le souverain aurait accédé à la demande de son neveu de construire une abbaye à proximité de la chapelle (Une chapelle est un lieu de culte chrétien qui peut, selon le cas, constituer un édifice…) déjà dédiée à saint Pons. On a certes évoqué des passages de Charlemagne par Nice, que ce soit à l’occasion de son expédition contre les Lombards (773-774) ou lors de son voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel…) à Rome pour son sacre mais ces relations sont de pures fantaisies sans aucune source historique fiable.
L’autre source possible de la tradition pourrait provenir du « tombeau » dit de saint Pons. Bernard Gui, au XIV^e siècle, signale que le corps du martyr avait été déposé dans un tombeau aménagé dans la crypte (Une crypte est des éléments constitutifs des églises chrétiennes depuis le…) située sous le chevet (En architecture religieuse, le chevet (du latin caput, « tête »)…) de l’église et nommé Confessio.
S’il est plausible qu’une basilique paléo-chrétienne avec martyrium ( En architecture, un martyrium est un édifice religieux. Martyrium est un groupe de musique…) ait pu être édifiée sur la tombe présumée du saint, les données (Dans les technologies de l’information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent…) archéologiques n’attestent, pour l’instant (L’instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L’instant n’est pas…), qu’un aménagement d’époque carolingienne. Dans l’église où reposaient les reliques du saint, on peut supposer un autel construit directement sur l’emplacement de la tombe, entouré d’un chancel (Le chancel (latin : cancellus, i = barrière) est, dans une église, une clôture…) destiné à contenir les fidèles. Ce sont précisément cinq fragments de ce chancel carolingien qui nous sont parvenus. Une inscription courait sur son bord supérieur comme en témoignent trois des fragments. Elle commémore la restauration du tombeau de saint Pons sous l’impulsion de Charlemagne dont la titulature (roi des Francs et des Lombards) permet de situer l’événement entre 774 et 800.
Dès sa fondation, le monastère fut confié aux bénédictins et richement doté. Ses abbés, nommés par le Souverain Pontife, jouissaient de toutes les prérogatives épiscopales. La ferveur des moines à observer la règle édictée par saint Benoît alliant harmonieusement travail et prière, fit de cette abbaye un foyer de développement spirituel, intellectuel et économique, dont la renommée se répandit vite et loin.
Mais vers la fin du IX^e siècle les Sarrasins débarquèrent dans le golfe (Un golfe (italien golfo, grec kolpos, pli) est une partie de mer avancée dans les terres, en…) provençal de Saint-Tropez et installèrent près de l’actuel village (Un village est, à la campagne ou à la montagne, un ensemble d’habitations, de…) de La Garde-Freinet une place forte appelée Fraxinet ou Fraxinetum (de l’arabe Farakhshanit) à partir de laquelle ils razzièrent durant environ un siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui…) toute la Provence jusqu’aux vallées alpines. En 890, leur expédition échoua devant les murs de Nice mais ils détruisirent complètement (Le complètement ou complètement automatique, ou encore par anglicisme complétion ou…) l’abbaye de Saint-Pons. Les Sarrasins furent finalement vaincus à la bataille de Tourtour en 973 par Guillaume (Guillaume est un prénom masculin d’origine germanique. Le nom vient de Wille, volonté et Helm,…) Ier de Provence avec l’aide des seigneurs locaux et furent définitivement expulsés de Provence en 975. Ces temps troublés firent disparaître toute trace d’archives portant sur cette période de l’histoire de l’abbaye jusqu’en 999.
Avec l’expulsion des sarrasins de Provence et la proximité de l’an mil, la prospérité de l’abbaye bénédictine se rétablit. Elle se voit dotée d’immenses domaines (terrains agricoles, oliveraies, vignes, commerces, entrepôts, maisons), car nombreux sont les membres de la noblesse locale à vouloir « racheter » leurs péchés avant la fin présumée du monde (Le mot monde peut désigner :) par la restitution d’anciens biens ecclésiastiques jadis octroyé par Charlemagne à l’abbaye de Saint-Pons, et que la fortune des armes avait fait changer de mains. Dans son ouvrage Nicaea Civitas, l’historien Pierre Gioffredo (1629-1692, nommé abbé de Saint-Pons en 1690) reproduit un acte de donation rédigé en latin à Lurs en date du 5 décembre 999 par le vicomte de Nice Miron, sa femme Odile de Provence et leurs fils Pons (futur évêque de Nice de 1011 à 1030), Bertrand et Miro. Ce document (Dans son acception courante un document est généralement défini comme le support physique d’une…) est comme la charte lapidaire de la renaissance du monastère de Saint-Pons… l’importance des dons et les fautes de rédaction dans les différentes chartes parvenues jusqu’à nous mettent en lumière (La lumière est l’ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l’œil…) la décadence matérielle et intellectuelle dans laquelle un siècle d’incursions sarrasines avaient plongé l’abbaye.
L’abbé du monastère de Saint-Pons occupait au Moyen Âge un rang ( Mathématiques En algèbre linéaire, le rang d’une famille de vecteurs est la dimension du…) assez distingué parmi la noblesse du comté de Nice, dont beaucoup de seigneurs ne possédaient pas le quart de ses possessions et de son autorité. On l’appelait « Haut et puissant Seigneur » et il jouissait de droits « honorifiques », « utiles » et de « justice ». Les droits « honorifiques » lui permettaient d’être reçu solennellement dans l’église abbatiale (L’abbatiale est l’église d’une abbaye ou d’un monastère.) et d’occuper la place d’honneur dans le chœur; de porter la croix pectorale, la mitre, la crosse et l’anneau pastoral; de nommer à tous les bénéfices, cures, prieurés, ainsi que les abbés du bal de suprabarri à Nice. Par suite des droits « utiles », l’abbé administrait l’abbaye et les prieurés qui en dépendaient, et il bénéficiait en plus des droits d’hommage, de pacage et de pâturage, d’ordre ou monopole sur les moulins et les fours. Il devait rendre la justice à ses sujets, mais il est fort probable que les abbés renonçaient à exercer la “haute” justice pour éviter de voir prononcer en leur nom des sentences “de sang (Le sang est un tissu conjonctif liquide formé de populations cellulaires libres, dont le…)“, et qu’ils se contentaient des “moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d’un ensemble de…)” et “basse” justices permettant de percevoir les taxes, amendes et confiscations de biens nécessaires à une bonne administration.
Vers le XII^e siècle, l’abbaye est la première fortune de Nice et possède plus de la moitié de la ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour…), comme en témoigne encore aujourd’hui la rue (La rue est un espace de circulation dans la ville qui dessert les logements et les lieux…) « de l’Abbaye ». Loyers et fermages servent (Servent est la contraction du mot serveur et client.) non seulement aux pauvres de la cité et aux artistes appelés pour sa décoration, mais aussi en investissements locaux. De nombreuses églises furent fondées à Nice et dans la région par les moines de Saint-Pons, parmi lesquelles on peut citer : Châteauneuf-de-Contes en 1030, Sainte-Réparate de Nice en 1185 (qui fut cédée à l’évêque lorsque la militarisation du château (Un château est à l’origine une construction médiévale destinée à…) de Nice en 1531 le contraignit à abandonner l’ancienne cathédrale (Une cathédrale est, à l’origine, une église chrétienne où se trouve le…) Notre-Dame du Château, qui y était située), Gordolon en 1185, Sainte-Dévote de Monaco en 1206, Saint-Nicolas de Sospel en 1229, Saint-Simeon d’Ongran à Peille en 1229, Notre-Dame du Moustier à Lucéram en 1233, Saint-Hermentaire de Draguignan en 1235, Notre-Dame des Salettes à Aspremont en 1248, Notre-Dame de Falicon en 1248, Saint-Blaise en 1248, Saint-Pierre (Le terme saint-pierre est un nom vernaculaire qui peut désigner en français trois…) de l’Escarène en 1248, Notre-Dame sous Gattières en 1248, Notre-Dame des Prés à Levens en 1252, Saint-Laurent d’Èze en 1291, Notre-Dame des Salles près Draguignan en 1291, Saint-Pierre d’Oliva au Broc en 1320, Notre-Dame de Cimiez en 1346, Notre-Dame de Virimanda à Annot en 1369, Notre-Dame de Beaulieu-sur-Mer en 1593, et Saint-Giaume en 1576 (dépendance de l’ancienne cathédrale Notre-Dame du Château, près port Saint-Lambert, au cours Saleya).
Au X^e siècle et dans les siècles suivants, les prêtres séculiers étaient rares et les églises étaient au pouvoir des moines, dont les prieurés absorbaient la plus grande partie des paroisses rurales. La puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) temporelle et spirituelle représentée par l’abbaye de Saint-Pons explique pourquoi fut signée sur son parvis (Un parvis est l’espace ouvert devant le portail ouest d’une église. Le terme vient de…) la dédition de Nice à la Savoie le 28 septembre 1388, bien qu’elle fût déjà sur le déclin depuis un siècle.
La règle bénédictine a passé (Le passé est d’abord un concept lié au temps : il est constitué de l’ensemble…) de mode au profit de nouveaux ordres qui sont apparus. Les revenus seigneuriaux sont insignifiants et l’abbaye ne peut entretenir sa communauté. Ses églises éloignées deviennent des prieurés autonomes, les nouveaux ordres demandent des terrains aux bénédictins pour s’y installer. Par exemple, les bénédictins vont faire don à l’évêché de Sainte-Réparate en 1531 pour en faire la cathédrale de Nice, et céder aux Franciscains les terrains jadis occupés par la ville romaine de Cemelenum avec la chapelle de Cimiez en 1546, alors que celle de Saint-Barthélemy va revenir aux frères mineurs capucins en 1555.
Par bulle du 8 février 1366, le pape Urbain V place le monastère de Saint-Pons sous la juridiction de l’abbaye Saint-Victor de Marseille (L’abbaye Saint-Victor de Marseille a été fondée au Ve siècle par…)
En 1473 l’abbaye de Saint-Pons fut « mise en commende » au profit de l’évêque de Nice Barthélémy Chuet, qui put ainsi réunir les revenus de l’abbaye avec ceux de l’évêché. Mais les moines obtinrent le 11 mai 1476 une bulle du pape Sixte IV indiquant que tout devait revenir à l’état antérieur après la mort de cet évêque. Cette pratique préjudiciable à la vie (La vie est le nom donné :) monastique se perpétua malgré tout.
En 1543, le monastère fut totalement ravagée par les Turcs lors du siège de Nice.
C’est le roi Victor-Amédée III de Sardaigne (La Sardaigne (en italien : Sardegna et en langue sarde normalisée : Sardigna) est…) qui en 1792 ferma l’abbaye millénaire (Un millénaire est une période de mille années, c’est-à-dire de dix siècles.) et dispersa les quelques moines bénédictins restants en leur assurant une rente viagère. Il put joindre ainsi les biens et les revenus de l’abbaye à son domaine et les hypothéquer afin de garantir les emprunts lancés pour financer sa politique de grands travaux publics au Piémont, en Savoie et à Nice
Lors de l’occupation de Nice par les troupes révolutionnaires françaises, le monastère fut converti en hôpital militaire (Un hôpital militaire est un hôpital tenu par une armée et dont la vocation…) pour y recevoir les blessés de l’Armée d’Italie et les vastes domaines furent vendus aux enchères à un prix dérisoire, ainsi que le patrimoine immobilier. Cet hôpital fut supprimé en l’an V de la république française et les bâtiments placés sous séquestre jusqu’au Concordat. Par décret impérial du 12 avril 1808, Napoléon Ier en autorisa la concession à l’évêque de Nice, monseigneur Colonna, pour en faire un petit séminaire, qui ne vit cependant jamais le jour (Le jour ou la journée est l’intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c’est la…).
En vertu des traités de Vienne et de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région…) en 1815, le comté de Nice retourna au roi de Sardaigne et toutes les lois françaises furent abrogées pour être remplacées par la législation sarde antérieure à 1792. Mais un concordat intervint finalement le 14 mai 1828 après de longues négociations entre le pape Léon XII et le roi Charles-Félix de Savoie pour la restitution de tous les biens et revenus ecclésiastiques qui n’étaient pas aliénés. L’abbaye de Saint-Pons demeurait la propriété exclusive de l’état, mais restait affectée au culte. En 1835, Monseigneur Galvano, évêque de Nice, y installa les oblats de Marie-Immaculée de Pignerole après de grands travaux de rénovation. Une loi sarde du 29 mai 1855 supprima plusieurs congrégations religieuses, dont les Oblats de Marie qui furent regroupés à l’abbaye de Saint-Pons et autorisés à y rester jusqu’au dernier des vivants.
En 1860, l’abbaye de Saint-Pons devint la propriété de l’Etat français et la loi sur les associations du 1^er juillet 1901 entraîna la dissolution de l’ordre des oblats, qui évacuèrent le monastère à l’exception de 4 moines protégés par l’ancienne loi sarde et restant jusqu’à leur mort les gardiens du couvent (Un couvent est un établissement religieux, généralement chrétien, où des…). Un décret du 14 décembre 1898 autorisa l’administration des domaines à consentir la vente du monastère Saint-Pons à la ville de Nice pour la somme de 60 000 francs. Le couvent fut ensuite transformé en annexe de l’hôpital Saint-Roch sous la dénomination “Hôpital de l’Abbaye”, mais l’église resta sous séquestre jusqu’à sa transformation en paroisse Saint-Pons le 20 août 1914. On débuta en 1910 la construction de l’hôpital Pasteur, qui fut inauguré le 6 juin 1937 et dont l’abbaye fait toujours partie.

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