L’abbaye aux dames est une ancienne abbaye bénédictine située à Saintes, troisième agglomération (Une agglomération est un ensemble urbain qui repose sur la continuité du bâti….) du département de la Charente-Maritime, en France.
Important centre spirituel de sa fondation à la révolution, l’abbaye est placée sous la protection du roi de France en 1378. Comptant à son apogée (Un apogée (du grec apogeios : loin de la terre ; apo : loin + gê :…) jusqu’à cent moniales, elle se voit confier la mission d’instruire les jeunes filles de la noblesse française. Elle compte notamment parmi ses pensionnaires la future marquise de Montespan.
Convertie en prison durant la période révolutionnaire, puis en caserne militaire jusqu’au début du XX^e siècle, elle est restaurée au cours de la décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix »…) 1970-1980 à la faveur de la création du festival de musique ancienne de Saintes.
Les bâtiments conventuels accueillent aujourd’hui un centre culturel (Un centre culturel est une institution et un lieu qui propose notamment une programmation de…) affilié au réseau européen des centres culturels de rencontre ainsi que le conservatoire de la ville, tandis que l’église (L’église peut être :) abbatiale conserve sa vocation de centre spirituel.
Inscrite à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques en 1948, l’abbaye aux dames est également titulaire du label des Trésors de Saintonge.
La fondation de cette abbaye bénédictine strictement féminine intervient en 1047 à l’initiative du comte d’Anjou Geoffroy Martel (maître de la Saintonge depuis 1036) et de son épouse Agnès de Bourgogne. Placée sous le double vocable de Notre-Dame et du Christ-Sauveur, elle est établie à proximité immédiate de l’ancienne basilique funéraire de l’évêque Palladius. La dédicace du monastère (Le monastère (du grec monos, seul), est un ensemble de bâtiments où habite une…) est confiée à l’archevêque de Bordeaux, en présence des archevêques de Bourges et de Besançon, des évêques de Saintes, d’Angoulême, de Périgueux, de Nantes et de Limoges, de l’évêque nommé de Poitiers et de plusieurs représentants de la noblesse locale. La première abbesse du monastère, Constance, prend possession des lieux.
Dès sa fondation l’abbaye se voit accorder terres (principalement dans la région de Marennes, riche en marais (En géographie, un marais est un type de formation paysagère, au relief peu…) salants, dans celle de Pont-l’Abbé-d’Arnoult, couverte par la « Forêt de Baconnais », ou encore dans le nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de l’île (Une île est une étendue de terre entourée d’eau, que cette eau soit celle d’un cours d’eau, d’un…) d’Oléron) et privilèges, dont celui de rendre la justice et de battre et changer la monnaie (Le Théâtre de la Monnaie (De Munt en néerlandais) est la salle d’opéra de…). Placé sous l’autorité directe du pape, l’abbaye devient peu à peu l’une des plus prospères de la région. Elle bénéficie au XII^e siècle des largesses de la duchesse Aliénor d’Aquitaine, parente de l’abbesse Agnès de Barbezieux. Ces libéralités contribuent au financement des travaux de la nouvelle église abbatiale.
À la tête du monastère sont placées des abbesses, généralement issues de familles nobles. Cumulant pouvoir spirituel et temporel, ces dernières obtiennent le privilège – jusque là réservé aux évêques – de porter la crosse. Cependant, afin de montrer leur soumission au pouvoir épiscopal, elle se doivent de la tenir avec le « crosseron » dirigé vers l’intérieur.
En 1259, le traité de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région…) fait de la Charente une frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux…) entre le domaine anglo-aquitain (auquel appartient Saintes et la rive gauche) et français (auquel appartient l’abbaye). Bien que située de fait sur les terres du roi de France, ses nombreuses possessions réparties sur les terres du souverain anglais placent l’abbaye sous juridiction anglaise.
Cependant, vers 1320, l’abbesse Agnès de Rochechouart décide de se placer sous la protection du roi de France. Le roi d’Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l’une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni….) s’estime lésé par cet acte contraire aux coutumes féodales. Il porte l’affaire devant le parlement de Paris, lequel envoie des enquêteurs en Saintonge mais ne semble guère disposé à faire avancer l’affaire. Devant ce qu’il considère comme une flagrante preuve de mauvaise foi, le roi d’Angleterre porte l’affaire devant le pape, lui faisant parvenir la missive suivante :
« Je couvre de baisers pieux vos bienheureux pieds. Dans tous les temps l’abbesse du monastère de Saintes et ses prédécesseurs ont tenu immédiatement de moi (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps…) et de mes ancêtres les biens temporels dépendants de leur abbaye dans mon duché de Guienne. Cependant, voilà que par une frauduleuse intrigue, sans permission de ma part et contre l’autorité des saints canons, l’abbesse de Saintes prétend tenir lesdits biens de la couronne de France, au mépris de mes titres héréditaires et au préjudice de mes droits. Je supplie donc votre clémence de daigner sévir spirituellement contre l’abbesse qui ose (Les oses (ou monosaccharides) sont les monomères des glucides. Ils ne sont pas hydrolysables….) élever une prétention aussi injuste, afin que, retenue par la crainte d’un châtiment sévère, elle ne cherche plus à me dépouiller de ce qui m’appartient»
Faute de réponse du souverain pontife, Édouard II se décide à engager des représailles contre le monastère. Des bandes de mercenaires à la solde du parti anglais, les « Bastards », saccagent et pillent l’abbaye en 1326. Alors que les pertes de l’abbaye sont estimées à quarante mille livres, l’abbesse envoie une supplique au roi de France afin qu’il lui vienne en aide. Ce dernier accorde un secours de quatre mille livres tournois en 1328.
En 1333, à la mort (La mort est l’état définitif d’un organisme biologique qui cesse de vivre (même si…) de Agnès de Rochechouart, l’élection de la nouvelle abbesse donne lieu a des querelles entre deux prétendantes, Yve Vigier de Lonzac et Agnès Garnier de Blaye. Un procès est entamé et porté devant le tribunal (Le tribunal ou juridiction (de jus dicere : littéralement, « dire le…) pontifical, ne s’achevant qu’en 1342 par la nomination de Yve Vigier de Lonzac, reconnue comme abbesse à la suite du décès de son opposante.
Initialement placée sous la juridiction du Saint-Siège, l’abbaye est confiée à la protection du roi de France en 1378. Dès lors, elle prend le nom d’« abbaye royale Notre-Dame de Saintes ».
Les guerres entre factions rivales privent l’abbaye d’une partie de ses revenus, plongeant celle-ci dans un profond marasme économique. En 1484, la rénovation d’une chapelle (Une chapelle est un lieu de culte chrétien qui peut, selon le cas, constituer un édifice…) sous l’abbatiat d’Anne de Rohan semble néanmoins indiquer le retour d’une certaine prospérité.
Le déclenchement des guerres de religion met un terme au relèvement (Le relèvement est la détermination de l’angle que fait, dans le plan horizontal, la ligne…) de l’abbaye. En 1568, les armées huguenotes commandées par François de Coligny d’Andelot mettent à sac les bâtiments conventuels. Dans le même temps, Tandis que Louis Ier de Bourbon-Condé ordonne la destruction complète du monastère, l’abbesse Françoise I de La Rochefoucauld convainc son frère d’intercéder en sa faveur, ce qui sauve une partie des bâtiments de la ruine (Une ruine est le reste d’un édifice dégradé par le temps ou une destruction plus…). Quelques décennies plus tard, en 1608, puis une seconde ( Seconde est le féminin de l’adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui…) fois en 1648, deux incendies ravagent le monastère. Ces sinistres déterminent l’abbesse Françoise II de Foix à entamer une grande campagne (La campagne, aussi appelée milieu rural désigne l’ensemble des espaces cultivés…) de reconstruction. La décennie 1650-1660 voit l’édification des bâtiments qui existent toujours aujourd’hui.
Au XVIII^e siècle, l’abbaye est conduite par la princesse Marie de Durfort de Duras, puis par Marie-Madeleine de Baudéan de Parabère, qui prend sa charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement…) en 1754. Dernière abbesse de Saintes, elle est contrainte de faire descendre les cloches de l’église abbatiale le 29 mai 1792, acte marquant symboliquement la fin de presque huit siècles d’activité (Le terme d’activité peut désigner une profession.) monastique. Malade, elle s’éteint le 30 septembre de cette même année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d’un évènement lié…). Quelques jours (Le jour ou la journée est l’intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c’est la…) plus tard, les moniales sont expulsées de l’abbaye et cette dernière est convertie en prison.
Un décret de l’empereur Napoléon Ier convertit l’abbaye en caserne militaire. Elle garde cette affectation (En algorithmique (informatique), une affectation est une opération qui permet d’attribuer une…) jusqu’au début du XX^e siècle. Sous le nom de « Caserne Taillebourg », elle abrite le VI^e régiment d’infanterie jusqu’en 1924.
Rachetée par la ville, elle connaît ses premiers travaux de restauration cette même année, sous la direction de l’architecte (L’architecte est le professionnel du bâtiment dont la fonction est de concevoir et de diriger…) des monuments historiques, Maurice Gouverneur. Les travaux s’étalent jusqu’en 1939, année durant laquelle l’église abbatiale est rendue au culte.
À la fin du mois de juin 1940, alors que les troupes allemands déferlent sur la Charente-Inférieure, l’abbaye est aménagée en camp de transit pour les prisonniers de guerre français. Ces derniers sont transférés ultérieurement au camp de Surgères. Par la suite, les soldats de la Wehrmacht font de l’abbaye une de leurs casernes.
À l’issue de la guerre, en 1948, l’abbaye est inscrite à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques. L’église abbatiale, classée monument historique depuis 1846, est de nouveau rendue au culte.
L’abbaye subit une nouvelle campagne de restauration durant les décennies 1970-1980, supervisée par l’adjoint à la culture (La Culture est une civilisation pan-galactique inventée par Iain M. Banks au travers de ses…) Jean Rouger. Au cours de celle-ci, les bâtiments conventuels ont convertis en un pôle culturel labellisé « Centre Culturel de Rencontre ». Dans le même temps, une partie des bâtiments est aménagé en conservatoire.
En 1986, des fouilles archéologiques conduites par Christian Vernou permettent de dégager les soubassement du cloître (Un cloître ou cloitre (ou anciennement cloistre, ou clouastre) est une cour entourée de…), détruit durant l’occupation militaire de l’abbaye.
Les travaux de restauration achevés, le monastère rénové accueille en octobre 1988 le président de la République, François Mitterrand.
L’abbaye est le théâtre principal du « Festival de Saintes » qui a lieu chaque année au mois de juillet. Une partie des concerts est diffusée sur l’antenne (En radioélectricité, une antenne est un dispositif permettant de rayonner (émetteur) ou de…) de la station thématique de Radio France consacrée à la musique classique, France Musique.

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