Le premier ministre britannique a coupé court aux velléités de la Grèce de récupérer les marbres du Parthénon conservés au British Museum de Londres. Les autorités grecques et de nombreuses personnalités, comme George Clooney, demandent leur rapatriement depuis de nombreuses années.
La controverse autour de la propriété des marbres d’Elgin, des sculptures du Ve siècle prélevés sur le Parthénon et achetés par le British Museum à Thomas Bruce, comte d’Elgin en 1816, a refait surface il y a une semaine. L’acteur George Clooney a en effet fortement médiatisé la question lors de sa visite en Grèce, le 8 mars dernier, en demandant au musée londonien de les restituer à la Grèce, qui s’apprête à fêter le bicentenaire de son indépendance. Quelques jours plus tard, dans un entretien publié le 12 mars par le quotidien grec « Ta Nea », le premier ministre britannique, Boris Johnson, a exprimé de nouveau le refus de la Grande-Bretagne, expliquant qu’il n’était pas question de rétrocéder les marbres du Parthénon, car ils ont été acquis « légalement ».
Alors que le premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis, avait demandé le prêt de ces marbres à l’occasion du bicentenaire de l’indépendance grecque, qui aura lieu le 25 mars prochain, Boris Johnson a balayé d’un revers de main toute possibilité de retour, même temporaire, des bas-reliefs dans leur pays d’origine. Pour lui, pas question de parler de « vol » ou de « pillage », comme le fait Athènes : « Le gouvernement britannique a une position ferme depuis longtemps sur ces sculptures : elles ont été acquises légalement par Lord Elgin, conformément aux lois en vigueur à l’époque », a-t-il déclaré à « Ta Nea ».
Le Parthénon à Athènes © Flickr – Andrew Baldwin
Le diplomate britannique semble en effet avoir eu l’accord des autorités ottomanes, qui régnaient alors sur la Grèce, pour rapatrier ces marbres. Malgré cela, la Grèce, qui ne peut dès lors exposer qu’une réplique de ces sculptures sur son territoire, estime que sa demande est légitime et plaide depuis bientôt 200 ans pour l’ouverture d’un dialogue avec le British Museum. Une place vide est réservée aux œuvres au musée de l’Acropole, l’un des sites touristiques les plus visités au monde, dans l’attente du jour où les négociations avec Londres aboutiront.
Le premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis et le premier ministre britannique, Boris Johnson © Wikimedia Commons
Le débat autour de ces sculptures n’en finit pas de ne pas finir. Il concerne en effet un lot d’une ampleur très importante : 17 statues des frontons, 15 métopes (panneaux sculptés) et environ 75 m de frise sculptée en relief. Depuis 1832, les autorités grecques les réclament et ont toujours souhaité privilégier le dialogue avec les britanniques en n’engageant pas de poursuites judiciaires. Elles ont par ailleurs sollicité une médiation de l’UNESCO en 2014 pour discuter de ce sujet avec le British Museum, qui a refusé la proposition, considérant que ces marbres sont un patrimoine universel et n’ont donc pas de propriétaire « naturel ». L’acteur George Clooney s’est lui aussi engagé en faveur de ce retour dès 2014, lors de la sortie du film Monuments Men, qui raconte l’histoire d’un commando américain chargé de récupérer les œuvres spoliées par les nazis. Ses déclarations lui avaient alors valu une réponse déjà très sèche de la part du maire de Londres de l’époque, Boris Johnson.
Deux sculptures du fronton est du Parthénon au British Museum © Anne-Sophie Lesage-Münch
Plus récemment, en 2019, le premier ministre grec avait proposé au Louvre et au British Museum de procéder à un troc : en échange d’un prêt temporaire des marbres du Parthénon que les deux institutions possèdent, la Grèce leur proposait de nombreux bronzes anciens qui n’ont, jusque ici, jamais quitté le territoire grec. Ces tentatives n’ont pour l’instant pas abouti, bien que l’opinion publique britannique soutienne cette restitution. Comme l’a montré un sondage YouGov en 2018, 56% des britanniques se prononcent en effet en faveur du retour des marbres du Parthénon à leur pays d’origine.
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